La @: papas y correo electrónico

Durante una caminata por los mercados en la ciudad de La Paz apareció de pronto, escrito sobre un pedazo de cartón, el símbolo de la «@«, esa contraseña gráfica de los tiempos modernos que sin embargo había estado allí desde la antiguedad, inconmovible. «Del internet dicen que es», comentó la casera boliviana, tras aceptar la foto con tal de no aparecer en ella. Fue hace pocas semanas, y la temporada de papas estaba en su apogeo en el altiplano boliviano. Y claro, aún se compran y venden por ‘arrobas’.

El correo electrónico ha sido como el cordón umbilical de nuestra conexión con Internet: es lo primero que se aprende a manejar, durante años fue la aplicación más utilizada, y para muchos es imprescindible. Son los tiempos de la arroba, como llamamos a la @.

Ahora cuesta trabajo pensar en el pasado de la @…

¿Realmente existía en algún lugar oculto de nuestros teclados? La @ se ha transformado en una especie de marca registrada de nuestros tiempos, forma parte de la vida de conectados y desconetados: aparece en propagandas, en tapas de revistas y avisos de diarios, hay quien la usa de adorno, y ya es una figura habitual en directorios o tarjetas de visita.

En un pasado no tan lejano la @ era rara, pero sin dudas existía. Al menos, estaba entre las opciones de un teclado de teletipo, que según Wikipedia inspiró a Ray Tomlinson, el investigador que a fines de 1971 inventó, sin saber la trascendencia que tendría lo que hacía, el correo electrónico, también escrito en inglés como email y pronunciado «imeil».

Tomlinson trabajaba en una empresa llamada Bolt, Beranek and Newman, más conocida como BBN. En ese entonces esa empresa estaba a la vanguardia de la conectividad entre computadores: había fabricado los primeros cuatro servidores que en 1969 formaron el embrión de lo que actualmente conocemos como Internet.

En 1971 Internet tenía apenas 15 servidores o nodos conectados a la red, que en aquellos años se llamaba Arpanet y estaba financiada por el Pentágono, y el objetivo de Tomlinson era perfeccionar su incipiente sistema de envío de mensajes. El objetivo era que el mensaje saliera hacia la red, que viajara por su sistema nervioso, y luego pudiera ser almacenado y leído en otro computador. Un sueño, en esa época.

Para situarse en la historia: faltaban casi 20 años para que se inventara la World Wide Web que hizo explotar Internet. Y unos 25 años para que el uso de la red de redes comenzara a masificarse. Eran épocas en las cuales los comunes mortales usaban máquinas de escribir.

Cuenta la ciberleyenda que la elección de la @ fue casi azaroza. Tomlinson buscaba un símbolo que no pudiera ser interpretado equívocamente y que al mismo tiempo sirviera para dividir en dos las direcciones en el nuevo sistema, la primera parte para identificar al usuario, y la segunda para establecer el servidor en el que estaba alojado. El símbolo entonces fue la @, que aparecía en máquinas de escribir desde el siglo XIX.

En inglés, por cierto, el símbolo @ quiere decir ‘at’ que equivale al ‘en’ en español. Así, la dirección colocada se leería en inglés como usuario ‘en’ un-servidor.com. ¿Por qué se dice arroba en español?

La arroba es una medida de peso (11,5 kilos, 25 libras), utilizada también para expresar volúmen, por ejemplo entre comerciantes de vinos.

En italiano, la @ se llama ‘chiocciolina’, que al igual que el ‘petit escargot’ francés quiere decir ‘pequeño caracol’. En holandés se dice ‘api’, o sea ‘cola de mono’, en finlandés ‘miau’ o ‘cola de gato’, en noruego ‘kanel-bolle’ o ‘pastel de canela’, de acuerdo con una pequeña recopilación realizada por el propio Tomlinson.

El tema fue abordado hace ya bastante tiempo en uno de los foros del Centro Virtual Cervantes (www.cvc.es), donde Montserrat Ferret Cros hizo un aporte determinante para entender el contemporáneo símbolo: «los copistas, en la edad media, ligaban las letras», y entonces la @ provendría directamente del latín «ad», que corresponde al significado en inglés. En ese mismo idioma, por cierto se utiliza otro símbolo antiguo para la conjunción «y», el «&» tan habitual en los nombres de empresas.

Esa misma persona explicó en ese entonces que en la España del renacimiento la @ era utilizada por la preposición ‘a’, pero que a causa de las transacciones con sacos, medidos en arrobas, se produjo una mutación. Y así «25 arrobas @ 2 pesos» se transformó en ’25 @ 2 pesos’, y la palabra arroba quedó fundida con el símbolo.

«Esta historia se habría olvidado de no ser por la máquina de escribir, que incluyó la @, por lo menos en versiones para usuarios contables», comentó Monstserrat Ferret.

Tomlinson asegura que ya habían comenzado los 90 cuando se percató de la trascendencia del sistema de envío de mensajes creado 20 años antes. La invención fue un hecho tan cotidiano para un investigador de computadoras de aquellos tiempos, que no está asociado a ninguna frase célebre: el primer mensaje de correo electrónico decía simplemente, o complejamente, «QWERTYIOP».

«Los mensajes me los enviaba a mí mismo, de una máquina a otra», ha recordado Tomlinson. Las dos máquinas estaban en la misma sala, pero su conexión no se producía mediante un cable, sino que pasaba primero por la Arpanet la red que fue predecesora de Internet.

Todo lo que ha sucedido desde entonces… El correo electrónico esta considerado como la aplicación más utilizada en el entorno de Internet, ha provocado un retorno al lenguaje escrito en la gran cantidad de personas que lo usan como si fuera una gimnasia diaria.

En el mercado boliviano donde encontré escrito el símbolo de la @ pareciera que el tiempo no ha pasado. Pero una mirada atenta permite descubrir centros de conexión a internet aquí y allá. La propia vendedora conoce el término, y sus hijos sin duda usan la red. Y claro, en un mundo interconectado, hasta el precio de los 11,5 kilos de papas está influenciado por cotizaciones internacionales que se pueden chequear en internet.

Somos testigos de un cambio estructural sin precedentes. Es una suerte, sin embargo, que a la par de las transformaciones la vida continúe y la arroba siga siendo usada para las papas. Como Tomlinson, provoca exclamar: «¡qwertyiop!».

Luis Córdova

1 Comment

  1. esascibercholaspacenas,guardanentresuspollerastelefonoscelularesyporunospocos pesosbolivianos(undolar=7pesos)teloaluilanparaghacerunallamadaglobal,sinecesitas….qwertyuiop,no es mas que la linea delantera o dearribadelteclado y seinventoense orden, durante laguerra civil norteamericana, cuando tambien se invento l amaquina decosereraunsenorunderwoodsinomeequivoco.inventoparaleloalamaquinadecoser-mr singer?-paracosermasrapidolosuniformesquedemandaba el conflicto (azules contra grises) y la ametralladora gatling,probad amatando soldados americanos del sur rebelde y seesionista,despues,pileles rojase en lss guerras indias, despues zmexicanos&as&sucesivamente@crecimientodelimperio…..ted desde los apalaches

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